WTCC - Qualifications : Lopez écrase la concurrence

José Maria Lopez (Citroën) a décroché la première pole position de la saison à Termas de Rio Hondo en Argentine. Le champion du monde en titre fut le seul à effectuer un tour parfait en Q3, et il devance son plus proche rival, son équipier Yvan Muller, de 1.2 seconde. Citroën signe le quarté puisque Sébastien Loeb et Ma Qing Hua se classent 3e et 4e devant la Honda Civic de Tiago Monteiro. James Thompson (Lada) s’élancera de la pole position pour la course 2.

La Q1 démarre bien mal pour Norbert Michelisz (Honda) qui perd une roue en plein milieu de son tour lancé. Le pilote hongrois rentre aux stands mais doit déjà mettre un terme prématuré à sa séance. Sébastien Loeb est le premier à se porter en haut de la feuille des temps au volant de sa Citroën C-Elysée, avant que Mehdi Bennani ne se porte à son tour en tête au volant de sa Citroën du… Sébastien Loeb Racing. Le pilote Marocain conservera son meilleur temps lors de ce premier segment devant Loeb et la Lada Vesta de Rob Huff, qui continue de surprendre. Autre pilote que l’on n’attendait pas à pareille fête, Stefano D’Aste signe le 4e temps de la Q1 sur sa Chevrolet Cruze du Munnich Motorsport.

Séance plus chaotique en revanche pour les deux Citroën C-Elysée officielles de José Maria Lopez et Yvan Muller. Respectivement 16e et 10e à cinq minutes de la fin de la séance, les deux hommes se classent finalement aux 5e et 9e positions de Q1, avec un Muller visiblement mécontent du comportement de sa C-Elysée. Tiago Monteiro (Honda) est 6e devant Ma Qing Hua (Citroën) alors que Tom Chilton (Chevrolet) décroche la 10e place. Borkovic, Filippi, Demoustier, Rydell et Michelisz manquent leur qualification pour la suite des opérations et s’arrêtent à ce stade, alors que Hugo Valente observe le tout en spectateur après son crash en EL2.

Héros de Q1, Bennani va tout perdre en Q2 en sortant dans le bac à graviers dès son premier tour lancé, ce qui amènera un drapeau rouge et une interruption de la séance. Lorsque la séance redémarre, les douze pilotes encore en lice se ruent en piste pour les 6’37 restantes, Rob Huff, José Maria Lopez, puis finalement Ma Qing Hua signant tour à tour le meilleur temps. Le pilote chinois conclut la Q2 au premier rang (1:45.808) devant Lopez, Muller, Monteiro et Loeb, qui se qualifient tous les quatre pour Q4 afin de se disputer la pole position.

James Thompson signe le 10e temps de Q2, ce qui lui garantit la pole position pour la course 2 par le biais de la règle de la grille inversée. Le Britannique aura le plaisir de s’élancer aux côtés de son équipier Rob Huff au départ de la seconde manche, pour une première ligne 100% Lada.

Loeb est le premier à s’élancer à l’assaut du chrono dans Q3, mais le nonuple champion du monde des rallyes effectue une excursion hors piste dans le premier secteur lors de son tour lancé et perd de précieux dixièmes : il signe son tour en 1:47.061. Monteiro prend ensuite la piste mais ne peut faire mieux que Loeb, signant son tour en 1:47.633. Yvan Muller détrône Loeb avec un tour en 1:46.701. Mais Lopez atomise ses rivaux en effectuant un tour d’anthologie en 1:45.461, soit 1.240 seconde plus vite que Muller ! Enfin, Ma Qing Hua, dernier en piste, se classe 4e avec un tour en 1:47.203 après lui aussi une petite incartade dans l’herbe.

Les quatre Citroën officielles monopolisent ainsi les quatre premières positions, mais c’est surtout José Maria Lopez qui a su se montrer au-dessus du lot, en donnant le maximum au moment opportun et en évitant les erreurs.