Villeneuve persiste et signe sur les débuts "pathétiques" de Stroll

Deuxième plus jeune pilote de l'Histoire de la discipline à l'âge de 18 ans, Lance Stroll y a fait ses premiers pas après un long programme d'essais réalisés dans le monde entier au volant de la Williams FW36 de 2014.

Les essais hivernaux ont toutefois été difficiles avec plusieurs sorties de piste, tout comme les premiers Grands Prix. Stroll a été constamment battu par son expérimenté coéquipier Felipe Massa en qualifications comme en course, accusant un retard moyen de neuf dixièmes sur un tour lors des sept premières manches de la saison.

"J'ai toujours dit jusqu'à Montréal que c'était pathétique, et ça l'était", déclare Jacques Villeneuve pour Motorsport.com. "Mais j'ai toujours dit qu'il avait gagné partout où il avait travaillé dur, et que la même chose se produirait probablement ici, tant qu'ils regardent la vérité en face."

"Quand on n'est pas assez bon, il faut l'admettre. C'est tout. Donc je ne sais pas pourquoi les gens se vexent à ce point. On ne peut pas dire qu'il est exceptionnel quand il est à une seconde au tour de Massa."

Un test crucial à Austin

Le Grand Prix du Canada semble toutefois avoir été un déclic avec la neuvième place, suivi d'un énième test au volant de la FW36 sur le Circuit des Amériques. Si bien qu'à Bakou, c'est Stroll qui a pris l'avantage en qualifications pour 0"045, avec le passage en Q3 à la clé, avant de tirer avantage de tous les incidents de la course pour monter sur un sensationnel podium.

"Les points à Montréal l'ont aidé", poursuit Villeneuve. "Il n'était pas rapide à Montréal, mais tout le monde a eu des problèmes, il les a évités, il a marqué des points, et cela a enlevé un gros poids de ses épaules. Ça se voyait, à Bakou. Quand tout le monde se percutait, ce n'était pas son cas. Même la voiture de son coéquipier a cassé. Certes, il a eu de la chance, mais il a aussi été rapide, il n'a rien fait de stupide et il est monté sur le podium. Rien à lui reprocher de ce côté-là."

"Il s'est bien débrouillé, mais il est le seul pilote à tester entre les courses. C'est un peu dur à avaler. Il faut que l'argent ait une limite, et là, ça repousse la limite. Mais à part ça, c'est la première fois qu'il n'était pas en grande difficulté au volant : il était même détendu, il pilotait normalement. C'est bien ! Pourquoi critiquerais-je ça ? Mais ce n'est pas pour autant que le début de saison a été bon."

Autant dire que Lance Stroll a du pain sur la planche s'il veut faire changer d'avis le Champion du monde 1997.

"Il faut être réaliste", assène Villeneuve. "Montréal a aidé, et Bakou était bien, mais ça ne change pas ce que j'ai dit auparavant. Réveillez-vous. Il faut que les gens fassent attention à ce qui est dit. Il faut être réaliste et comprendre la vérité, c'est tout."

"Regardez l'an dernier. Quand Verstappen méritait d'être critiqué, je le faisais, et quand Lance est devenu bon, j'ai été positif avec lui. Je ne retirerai pas ce que j'ai dit auparavant, parce qu'il n'était pas au niveau. À Bakou, il l'était, c'est aussi simple que ça", conclut-il.

Propos recueillis par Adam Cooper