Toyota espère une troisième voiture au Mans en 2017

B.D., Le Castellet - Cette saison, le constructeur nippon a rapidement écarté cette éventualité. Si les ressources ont augmenté, elles ont été optimisées pour concevoir et développer la nouvelle TS050 Hybrid afin de regagner le terrain perdu en 2015 sur la concurrence. Faire le choix d’engager un troisième prototype au Mans dans ces conditions aurait eu un impact sur la recherche de performance, sur le développement, ainsi que sur la préparation logistique en termes de pièces de rechange.

"Nous espérons ajouter une troisième voiture [au Mans, en 2017]", confie cependant Rob Leupen, directeur de Toyota Racing, à Motorsport.com. "Cela dépend du budget, car nous avons de nombreux nouveaux développements cette année. Nous avons cette discussion tous les ans avec le Japon. Mais nous nous attendons peut-être à avoir une troisième voiture l’année prochaine."

"Nous avons un meilleur budget que l’année dernière. Nous avons aussi débuté le programme de développement plus tôt que prévu, et il faut de l’argent pour ça. Ça ne veut pas dire pour autant que nous nous promenons avec des sacs remplis d’argent maintenant. Si nous avons avions dû faire des compromis sur le développement, cela aurait conduit à perdre une seconde au Mans. Maintenant, nous savons que nous sommes de retour."

Réponse en octobre

Interrogé sur le moment où se prendrait la décision concernant la présence d’une troisième voiture au Mans en 2017, Rob Leupen a fait comprendre que l’échéance n’était pas si lointaine : "Officiellement, nous le saurons en Octobre, mais je crois que nous aurons une bonne indication autour du mois de juillet."

Cette année, Toyota n’a enregistré qu’un seul changement dans ses équipages, avec la promotion de Kamui Kobayashi pour remplacer Alexander Wurz, parti à la retraite. Dans le même temps, l'avenir se prépare. "Cette année, nous avons un pilote japonais dans chacune de nos voitures, et il y a la possibilité d’avoir une troisième voiture l’année prochaine avec également un pilote japonais [Rio Hirakawa], qui s’entraîne avec nous", précise Rob Leupen. 

Des habitudes à prendre

Pour cette année qui s’annonce comme un tournant, Toyota a engagé des moyens plus conséquents qu’auparavant. Sur le plan technique, le changement de motorisation et de système hybride devrait permettre des gains considérables, auxquels il faut toutefois encore s’habituer. 

"Nous utilisons une batterie désormais, ce qui est différent du super-capaciteur", souligne Rob Leupen. "Cela implique un processus différent et des résultats différents dans la manière de travailler, car on passe d’une technologie à une autre. Les gens dans l’équipe doivent s’habituer à travailler avec la nouvelle technologie, ils ont besoin de se sentir à l’aise avec. Ce sont des étapes importantes que nous devons franchir. Mais la motivation est élevée. Les nuits sont longues, les journées sont longues, mais c’est bien."

Propos recueillis par Erwin Jaeggi