Analyse - Le retour des étincelles a nui à Red Bull

Quand Red Bull, à l'image des autres équipes, a soutenu le retour des étincelles que les Formule 1 créent dans leur sillage, l'écurie anglo-autrichienne ne se doutait probablement pas que cela aurait des conséquences non-négligeables sur sa voiture.

Ce n'est qu'il y a quelques jours que l'équipe a confirmé ce dont elle se doutait depuis quelques temps : le changement de réglementation destiné à donner une apparence plus spectaculaire aux voitures a eu un impact négatif sur son niveau de performance.

Nous vous expliquons dans cet article comment les compromis imposés aux équipes par l'utilisation obligatoire de patins en titane ont fait reculer Red Bull dans la hiérarchie.

Un châssis moins performant

Tandis que les problèmes de Red Bull en Formule 1, cette année, tournent principalement autour du moteur, il est évident que son châssis n'est pas un des meilleurs non plus.

Que l'équipe-sœur Toro Rosso, qui a exactement la même unité de puissance, ait pu faire mieux lors de certaines courses montre que la confession de Red Bull selon laquelle la voiture pourrait être responsable à 20% de ses mauvaises performances pourrait être véridique.

Les raisons pour lesquelles la Red Bull n'a pas un châssis aussi dominateur que dans le passé sont l'objet d'un débat intense, car en surface, il n'y a pas eu de changement de réglementation majeur, et le génie qu'est Adrian Newey a participé à son design.

Cependant, depuis le début de la saison, il est suggéré que l'un des facteurs qui handicapaient Red Bull était le retour des étincelles en F1, et l'arrière-pensée des rivaux de Red Bull qui les demandaient.

Concept aéro

Le succès de Red Bull en F1 ces dernières années était principalement dû à un concept aérodynamique très agressif consistant à avoir une monoplace très inclinée.

Cela signifie que l'aileron avant et l'avant du fond plat étaient aussi bas que possible alors que le diffuseur était aussi haut que possible pour maximiser l'aérodynamique et augmenter l'appui.

L'équipe a pu courir avec l'avant de la voiture extrêmement bas parce qu'elle pouvait mettre le sabot contre le sol grâce à la présence de patins composés d'un matériau métallique dense. Ces patins empêchaient le sabot de s'user.

En 2015, les équipes ont dû remplacer ce métal lourd avec du titane, qui s'use bien plus facilement pour produire des étincelles plus aisément.

La facilité avec laquelle le titane s'use signifie qu'il risque désormais de ne pas protéger le sabot, et si le sabot s'use trop, une voiture pourrait être disqualifiée.

La conséquence est qu'indirectement, les équipes qui roulaient très près du sol comme Red Bull ont dû être plus conservatives quant à la hauteur de caisse pour s'assurer que les patins en titane ne s'usent pas trop.

Cela a compromis son concept aéro dans son ensemble, et celui-ci a subi un autre coup dur avec la nouvelle réglementation technique, imposant des museaux qui ont changé le flux d'air à l'avant de la voiture.

Une percée en essais privés en Autriche

Bien que les doutes quant à l'impact des patins en titane soient présents depuis un moment, les dirigeants de l'équipe n'étaient pas convaincus que ce soit une explication.

Cependant, tout a changé lors des essais privés qui ont suivi le Grand Prix d'Autriche, la semaine dernière, lorsque l'équipe a mené un programme aérodynamique conséquent pour élucider ces problèmes.

C'est pourquoi la voiture a fait son apparition avec d'énormes outils de mesure aérodynamique : l'équipe faisait tout ce qu'elle pouvait pour trouver les réponses à ses problèmes.

"Nous avons poussé quelques choses plus loin que nous ne le faisons normalement," confie Daniel Ricciardo à Motorsport.com. "À cause de la position dans laquelle nous nous trouvons, nous ne sommes pas aussi compétitifs qu'avant, donc le test était une façon d'utiliser des choses, disons, plus extrêmes. Pas par désespoir, mais parce que nous le pouvons."

Red Bull souffre

Ayant étudié les problèmes en détail, en particulier son approche aérodynamique, Red Bull n'a plus aucun doute : la nouvelle réglementation lui a nui.

"Je pense que nous avons été pénalisés par le changement de réglementation au niveau de l'aileron avant et de l'avant du fond plat, parce que notre voiture a été développée autour d'un concept qui a grandement perdu en pertinence [avec les nouvelles règles]," commente Christian Horner.

La confirmation de l'impact de la nouvelle réglementation a au moins apporté des réponses, et va permettre à l'équipe aérodynamique d'avancer en travaillant sur des domaines pour donner des améliorations, ce dont Horner est confiant.

"Je pense que l'équipe fait du bon travail en comprenant cela et en avançant dans une direction qui mène la voiture vers l'avant," ajoute le Britannique. "Espérons donc que ce weekend ainsi qu'en Hongrie, nous trouverons un équilibre dont les pilotes seront bien plus contents, car ils ont été assez limités à l'avant à cause de ces changements de réglementation."