C'est "quasi impossible", mais Rossi ne s'avoue pas vaincu

Valentino Rossi n'a pas vraiment le choix : après avoir perdu 37 points sur Marc Márquez au cours des deux dernières manches en date, il doit retrouver les sommets sans tarder s'il souhaite conserver une chance au championnat.

Yamaha a également à cœur de redresser la barre, car le bilan de Jorge Lorenzo n'est guère meilleur : voilà près de neuf ans que la marque d'Iwata n'avait pas manqué le podium sur deux courses consécutives comme ce fut le cas cette année à Assen et au Sachsenring. Il est donc temps de repartir sur de bonnes bases !

"L'écart est très grand. Malheureusement, lors des deux dernières courses j'ai perdu des points et mon retard est désormais important", reconnaît Rossi. Distancé de 59 points, il se veut réaliste : "À mon avis, vu ses performances, ce retard sur Márquez est quasi impossible à rattraper. Mais il reste encore neuf courses et tout peut arriver."

Puisqu'il est trop tôt pour baisser les bras, Rossi entend avant tout mieux capitaliser sur sa compétitivité : "Il faut réussir à être compétitifs, mais surtout réguliers : pendant la première moitié de saison, on n'a pu faire que quatre podiums, j'aimerais en faire plus et marquer plus de points que sur les neuf premières courses."

"À partir de demain, on va débuter le moment le plus important de la saison, parce qu'on va enchaîner quatre courses en cinq semaines - et même cinq courses en sept semaines", prévient le pilote italien. "À partir de maintenant et jusqu'à Aragón, tout va s'enchaîner. Mais c'est bien, je préfère quand c'est comme ça, parce qu'on avait déjà eu une longue pause après Barcelone, ce qui n'était pas génial, puis il y a eu la pause estivale. Et puis, les pistes d'ici à Aragón seront intéressantes."

Un premier podium il y a 20 ans

Cette série commence par le Red Bull Ring. Son grand âge aidant, le vétéran Rossi est le seul du plateau actuel à avoir déjà disputé un Grand Prix mondial sur ce circuit, et il y a même décroché son premier podium, il y a 20 ans, alors qu'il courait en 125cc sur une piste qui s'appelait encore A1-Ring. Il récidivera l'année suivante en passant de la 3e à la 2e marche.

"C'est un très bon souvenir. J'arrivais là après de bonnes courses, mais je n'étais jamais monté sur le podium. J'en avais toujours été très proche, mais j'avais fait deux ou trois fois quatrième. Et puis ici, après m'être bagarré contre Martinez, j'ai pu monter sur le podium pour ma première fois de ma carrière. C'était génial", se remémore-t-il, se souvenant d'un "trampoline" vers sa première victoire, survenue sur la course suivante.

"J'ai un bon souvenir de 1996, mais un mauvais de 1997, parce que Ueda m'a passé sur la ligne et m'a battu pour quatre millièmes… Je crois que c'est l'un des écarts les plus faibles de l'Histoire ! En tout cas, c'était quand même une bonne course."

L'inconnue Honda

Troisième pour sa première participation, deuxième l'année suivante… Est-ce à dire que sa troisième course ici le mènera à la victoire ? Réponse dimanche, toutefois les espoirs sont plutôt maigres, les essais du mois de juillet ayant démontré à Yamaha que le Red Bull Ring n'était a priori pas fait pour la favoriser, notamment à cause de ses deux lignes droites principales.

"La piste est la même qu'il y a 20 ans", souligne Rossi. "Par contre, le bitume est nouveau, il offre un très bon grip et il est très plat, sans bosses. La piste est très rapide. Je pense qu'elle est différente des autres, parce qu'on garde longtemps l'accélérateur à fond, alors on assistera peut-être à des courses différentes."

"Ça n'est clairement pas la piste qui plaît le plus à notre moto parce qu'on sait que la vitesse de pointe n'est pas notre point fort, mais on ne doit pas s'avouer vaincus. Il faut qu'on essaye de rester proches [des leaders], d'autant que la course c'est une autre histoire, ce sont 28 tours."

La possibilité que les Ducati soient ici au meilleur de leur forme donnerait-elle à Yamaha l'espoir de voir Márquez privé de précieux points dans l'optique du championnat ? "Cela peut fonctionner si on est capable de terminer devant les Ducati et qu'elles se placent entre Yamaha et Honda, mais je crois que ce sera difficile", prévient Rossi. "Pour l'instant, il reste un grand point d'interrogation, parce que les Honda factory n'étaient pas aux essais, on ne connaît donc pas leur potentiel et on ne sait pas si elles seront plus rapides que nous, ou bien similaires ou plus lentes. Ce sera intéressant à comprendre."

Casquette Valentino Rossi "The Doctor" 2016