ES1 - Ogier marque son territoire, Meeke impressionne

Ouvrant la route sur un parcours sec mais comportant des portions glissantes, Sébastien Ogier, accompagné de son copilote Julien Ingrassia, a signé le premier scratch de l'année sur les 21,25 km de la spéciale d'Entrevaux-Val de Chalvagne-Rouaine. Il a creusé un écart de 4”1 sur son plus proche rival, Kris Meeke, et déjà de 11”2 sur son équipier chez Volkswagen et principal adversaire désigné, Jari-Matti Latvala.

“J'ai été très prudent pour être honnête,” a pourtant déclaré le Français, qui est parti avec des pneus super tendres, au point-stop. “Les conditions ne sont pas trop mauvaises, mais c'est un peu glissant par endroits. J'aurais pu être plus rapide mais je préfère y aller comme ça.”

Prudence aussi chez Latvala, mais sûrement davantage voire un peu trop.

“Seb a très bien piloté,” a-t-il admis. “Je n'ai pris aucun risque. J'aurais pu attaquer plus, ce n'était pas aussi glissant que je pensais, mais on n'est sûr de rien et à certains endroits, je n'ai pas voulu tenter le diable.”

Tête-à-queue pour Meeke!

Le Finlandais termine 4e de la spéciale derrière l'autre Polo d'Andreas Mikkelsen à 1”8 devant lui. Mais l'autre exploit de la première spéciale a sans doute été l'apanage de Kris Meeke, sur sa Citroën désormais privée. Il termine la spéciale à 4”1 d'Ogier tout en ayant connu un problème.

“La voiture va bien mais j'ai fait un tête-à-queue dans une épingle peu après le départ,” a-t-il en effet expliqué. “J'ai dû faire un 360 degrés et perdu, peut-être, sept ou huit secondes.”

Les comptes sont vite fait, et cela donne une idée de sa performance. Mais attention à ne pas renouveler ce genre de figure trop souvent...

Thierry Neuville complète le top cinq à une demi-seconde de Latvala, sur la plus rapide des toutes nouvelles Hyundai, bien que disant avoir été gêné par de la poussière sur son pare-brise et une route déjà sale alors qu'il ne s'élançait qu'en 6e position. Mads Østberg – pas encore en confiance avec ses notes après avoir changé de copilote – le suivant au classement (à plus de sept secondes toutefois), les sept premiers à s'élancer ont réalisé les sept meilleurs chronos mais dans un ordre différent.

Tous à plus de 20 secondes d'Ogier, Hayden Paddon (Hyundai), Robert Kubica (Ford) et Ott Tänak (Ford) viennent ensuite, devant Stéphane Lefebvre (Citroën) qui a dit avoir heurté une pierre environ cinq kilomètres après le départ et pensait avoir crevé. Il devance Dani Sordo (Hyundai), qui a trouvé la route très glissante, et trois autres Ford aux mains d'Éric Camilli, Bryan Bouffier et Lorenzo Bertelli.

Crevaison pour Evans

Julien Maurin, désormais au volant d'une Skoda Fabia R5, a été le plus rapide en WRC2 devant l'expérimenté Armin Kremer, sur une voiture identique, à 0”5 et les DS3 R5 de Quentin Gilbert à 2”7 et Quentin Giordano à 10”8. Considéré comme le favori de la catégorie, Elfyn Evans a été victime d'une crevaison sur sa Ford. Le Gallois, pilote M-Sport à l'échelon supérieur ces deux dernières années, a déjà perdu 1’17”8 sur Maurin, forcément leader.

La deuxième spéciale de Barles-Seynes (ES2) longue de 20,38 km, débutera à 22h11.