ES3 - Ogier encore, problème pour Meeke

S'il a pour l'instant collectionné tous les meilleurs temps sur cette première étape, le pilote Volkswagen n'en a pas moins connu une spéciale plus compliquée en début d'après-midi.

“Il faisait très chaud et les pneus bougeaient beaucoup”, a-t-il relaté au point stop de la spéciale. “Je n'ai pas vraiment pu attaquer et je n'avais aucune idée de mon rythme sur la fin. Ce n'était pas facile pour moi.”

Au classement général, Ogier compte 32”5 d'avance sur son dauphin qui est désormais Thierry Neuville, également deuxième de l'ES3.

En effet, l'événement de la spéciale a été la perte de deux minutes par Kris Meeke, qui occupait la deuxième place à l'issue de la boucle matinale, sur sa DS3 WRC, à 14”7 d'Ogier. Le vainqueur des Rallyes du Portugal et de Finlande cette année était l'un des deux plus rapides, à égalité au dixième près avec le Français, au passage du premier intermédiaire situé après huit kilomètres. Mais il a été signalé arrêté après 10,75 km et a fini par franchir le deuxième intermédiaire, au bout de 17 kilomètres, à 2’16”9 du leader.

“On a eu une crevaison au début mais je ne sais pas où”, a expliqué plus tard le Britannique, qui a . perdu finalement 2’27”2. “On a dû s'arrêter et changer [la roue]. OK, on ne joue par le championnat, mais c'est frustrant.”

Latvala repasse Mikkelsen

La journée difficile des équipiers d'Ogier se poursuit, mais avec un léger mieux - au moins en termes de classement - puisque Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen ont signé les troisième et quatrième chronos à respectivement 15”3 et 18”1 du leader de Volkswagen et du rallye. En plus d'un set-up toujours pas satisfaisant pour le premier cité, tous deux ont déclaré être en délicatesse avec les freins - le Finlandais après 30 kilomètres et le Norvégien dans les dix derniers.

Les deux hommes, Latvala ayant repris l'avantage sur Mikkelsen, sont désormais quatrième et cinquième du général derrière les Hyundai de Neuville et Dani Sordo (écarts ci-dessous).

Auteur du cinquième temps sur sa Hyundai devant l'autre DS3 de Craig Breen et la troisième i20 WRC de Hayden Paddon, Sordo a quant à lui déclaré, en découvrant le chrono d'Ogier à l'arrivée de la spéciale, que celui-ci “dormait peut-être ce matin”...

Les Ford d'Éric Camilli, Mads Østberg (“aucun refroidissement des freins, j'ai même souffert pour arrêter la voiture”) et Ott Tanak ont une fois de plus été les trois plus lentes des World Rally Cars officielles ou assimilées – à l'exception de Meeke bien sûr –, les deux derniers cités ayant même été devancés dans la spéciale par les deux plus rapides du WRC2.

Dans cette catégorie, Jan Kopecky a signé un deuxième meilleur temps consécutif sur sa Skoda, avec 1”8 d'avance sur Elfyn Evans et sa Ford, pour revenir à 11”8 du pilote M-Sport au général. Tous deux précèdent également Tänak au classement général, en dixième et onzième position.

Troisième de la spéciale, Bryan Bouffier l'est aussi du général sur sa DS3 R5 devant les Hyundai R5 de Kevin Abbring et Stéphane Sarrazin entourant l'autre DS3 de Yoann Bonato, puis la 208 T16 de José Suarez et les Skoda Fabia de Teemu Suninen et de Julien Maurin - lequel a confessé avoir perdu une vingtaine de secondes (mais rien touché) après une “grosse erreur”.

Laurent Pellier s'est emparé de la tête des WRC3 et du Junior WRC pour trois dixièmes de seconde aux dépens de Yohan Rossel. Un troisième Français, Terry Folb, pointe à 19”4 du leader mais le pilote du Sébastien Loeb Racing a perdu du temps en sortant juste après la ligne d'arrivée et avoir perdu les freins. Vient ensuite Martin Koci devant le leader du J-WRC, Simone Tempestini.

Le second passage dans les 29,12 km de Plage du Liamone – Sarrola-Carcopino (ES4), qui sera aussi la dernière spéciale de cette première journée, débutera à 16h36.