Hänninen confirmé par Toyota pour 2017

Âgé de 35 ans, l'expérimenté Juho Hänninen est surtout connu pour ses années passées chez Skoda au début de la décennie, qui l'ont vu remporter l'Intercontinental Rally Challenge (IRC devenu depuis Championnat d'Europe ERC) en 2010 puis le premier Championnat du monde S-WRC (aujourd'hui WRC2) deux ans plus tard. 

Hänninen a ensuite pris quelques départs en World Rally Car, sur Ford (trois) puis Hyundai (six), ses meilleurs classements étant trois sixièmes places aux Rallyes de Pologne et de Finlande 2014, puis de Finlande encore en 2015, sur la première version de l'i20 WRC.

Engagé comme pilote d'essais en mars dernier par Toyota, pour prendre part au développement de la Yaris WRC, Hänninen était clairement pressenti pour être titularisé en 2017, année qui le verra donc disputer sa première saison complète.

“C'est vraiment comme un rêve devenu réalité. Rejoindre une équipe d'usine avec un tel potentiel pour une saison complète est une réelle opportunité pour moi”, dit le Finlandais qui sera désormais copiloté par Kaj Lindström, ancien copilote de Tommi Mäkinen et qui accompagna également Kimi Räikkönen durant ses deux saisons de WRC en 2010 et 2011.

“Nous travaillons ensemble [avec Toyota] depuis la première sortie [de la voiture], ce qui rend tout cela encore plus excitant et motivant. La Yaris WRC est incroyable. Je suis impatient de débuter au Rallye Monte-Carlo.”

Le quadruple Champion du monde Mäkinen, aujourd'hui directeur de l'équipe Toyota, déclare pour sa part : "Quand il a rejoint l'équipe, Juho s'est montré incroyablement motivé et impliqué. Il a aussi compris très clairement que nous ne voulions pas qu'il coupe le moindre virage et que 2017 serait une saison d'adaptation au Championnat et d'apprentissage.”

“Il a beaucoup d'expérience en Championnat du monde des Rallyes, et je suis sûr que du fait qu'il a développé la Yaris WRC depuis le début, il connaît le mieux la voiture.”

Toyota devrait confirmer également dans les semaines qui viennent l'arrivée d'un autre Finlandais, le jeune Esapekka Lappi, aux côtés de Hänninen pour la saison prochaine.